私たちは「社会的な動物」であり、他者との交流は心の満足感だけでなく、脳の健康を保つための必須条件です。近年の脳画像解析研究のデータによると、社会的に孤立している高齢者は、そうでない方に比べて、脳全体の容積、さらには記憶の司令塔である「海馬」や、高次の思考を司る「扁桃体」などの重要領域が有意に縮小していることが明らかになりました。
この研究の重要な点は、本人が「寂しい」と感じているかどうかという感情の問題以上に、客観的な「交流の頻度」が脳の物理的な萎縮と相関しているということです。つまり、一人でいることが好きな人であっても、他者との情報交換や感情の共有が極端に少ない生活を続けていると、脳の神経細胞は刺激を失い、文字通り「痩せ細ってしまう」可能性があるのです。
なぜ人との関わりが脳を若々しく保つのでしょうか。実は「会話」は、人間が行う活動の中でも最も高度な脳の活動の一つです。相手の言葉を聞き取り（聴覚）、その意味を理解し（言語処理）、相手の表情から感情を読み取り（社会認知）、それに対して適切な答えを構築し（思考・判断）、言葉として発声する（運動制御）などのの一連の流れは、脳のあらゆる部位を同時にフル稼働させる、まさに究極の脳トレなのです。
さらに、他者との関わりの中で生じる適度な緊張感やワクワク感は、神経細胞を活性化させるホルモンの分泌を促します。逆に、長期間の孤独は、慢性的なストレスとして脳に作用し、コルチゾールというホルモンの過剰分泌を招きます。これが海馬の神経細胞を傷つけ、認知症の発症リスクを高めてしまうのです。社会との接点を維持することは、脳という精密機械を錆びつかせないための「オイル」のような役割を果たしていると言えます。
現役を引退したり、家族構成が変わったりすることで、私たちの社会的な接点はどうしても減少する傾向にあります。しかし、だからこそ意識的に「外に出る理由」を作ることが大切です。趣味のサークル、地域のボランティア、あるいは近所のなじみの店での挨拶。それらの一つひとつが、あなたの脳の神経細胞を守る強力な盾となります。
もし、最近誰とも話さない日が増えたと感じているなら、それは脳からのSOSかもしれません。まずは週に一度、誰かと一緒に活動する機会を持つことから始めてみてください。他者との絆を育むことは、何よりも贅沢で確かな認知症予防策となります。
医師 菊池清志
注）本コラムは、情報提供を目的としたものであり、当院・医師の意見・方針を反映したものではございません。
参考文献：Hirabayashi N, et al. Neurology. 2023;101:e1334-e1346.
注）本コラムは、情報提供を目的としたものであり、当院・医師の意見・方針を反映したものではございません。
参考文献：van Dyck CH, et al. N Engl J Med. 2023;388:9-21.
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